Sonnwendfeuer und Johannifeuer

Am Abend des 23. Juni, wenn es im Karwendel endlich dunkel wird, flammt auf einem Gipfel über Mittenwald ein Licht auf, dann ein zweites, dann das nächste. Unten im Ort schauen Einheimische und Gäste von daheim aus zu. Wer da oben sitzt, hat das Brennholz zu Fuß hinaufgetragen, denn so will es der Brauch. Sonnwend- und Johannifeuer gehören zu den stimmungsvollsten Bräuchen des bayerischen Sommers, und zu denen, über deren Herkunft am meisten gemutmaßt wird.

Was ist ein Sonnwendfeuer?

Ein Sonnwendfeuer ist ein großes Feuer zur Sommersonnenwende, dem längsten Tag des Jahres zwischen dem 20. und 22. Juni. Es brennt auf einer Wiese am Ortsrand, auf einem Hügel oder als Bergfeuer auf einem Gipfel. Meist gehört ein geselliger Abend dazu, und spät in der Nacht springen die Mutigen über die niedergebrannte Glut.

Die Namen gehen durcheinander. Sonnwendfeuer, Sonnenwendfeuer, Johannifeuer oder Johannisfeuer, Bergfeuer: Gemeint ist im Kern dasselbe, der Unterschied liegt im Bezugspunkt. Das Sonnwendfeuer orientiert sich am astronomischen Ereignis, das Johannifeuer am Kirchenkalender, das Bergfeuer am Ort.

Johanni: Warum der 24. Juni?

Der 24. Juni ist der Johannistag, das Hochfest der Geburt Johannes des Täufers. Das Datum ergibt sich aus dem Lukasevangelium: Johannes wurde sechs Monate vor Jesus geboren, also ein halbes Jahr vor Weihnachten. Dass es damit fast genau auf die Sonnenwende fällt, wurde schon früh gedeutet. Johannes sagt im Johannesevangelium über Christus: Er muss wachsen, ich aber muss kleiner werden. Ab Johanni nimmt das Licht ab, ab Weihnachten nimmt es wieder zu.

Gefeiert wird in der Johannisnacht vom 23. auf den 24. Juni. In vielen bayerischen Orten heißt der Tag schlicht Johanni, und rund um diesen Termin hat sich einiges an Brauchtum angesammelt. Die Arnika heißt in ländlichen Gegenden Bayerns Johannisblume, weil sie jetzt blüht. Auch manche Brunnenfeste fallen in diese Tage: Im oberfränkischen Wunsiedel schmücken die Brunnengemeinschaften jedes Jahr am Samstag vor dem Johannistag rund 35 Brunnen mit Blumen und Lichtern, ein Brauch, der seit 1833 belegt ist.

Woher kommt das Sonnwendfeuer?

Wer eine schnelle Antwort will, hört meist: von den Germanen. Die Belege geben das nicht her. Die Europäische Ethnologie der Universität Innsbruck spricht vorsichtig von wohl vorchristlichen Wurzeln. Belegt ist das Johannisfeuer seit dem 12. Jahrhundert, häufig seit dem 14. Jahrhundert, also schon in christlichem Gewand. Die Kirche hatte das Sonnwendfest mit dem Geburtstag des Täufers überlagert, aus Sonnwendfeuern wurden Johannisfeuer.

Die Feuer überstanden auch die Verbote der Aufklärung und haben sich vielerorts bis heute gehalten. Ein Kapitel ihrer Geschichte ist belastet: Die Nationalsozialisten missbrauchten Sonnwendfeiern für ideologische Zwecke und erklärten sie zu germanischem Erbe. Wer heute ein Sonnwendfeuer besucht, feiert in aller Regel einen Dorfabend, keine Weltanschauung. Den Unterschied zu kennen, schadet trotzdem nicht.

Was macht man beim Johannifeuer?

Im Volksglauben hatte das Johannifeuer eine Schutzfunktion. Es sollte Krankheit, Hagel und Viehschaden abwehren, man sprach deshalb auch vom Hagelfeuer. Der Sprung über das Feuer galt als Reinigung, und ein Paar, das Hand in Hand sprang, sollte bald Hochzeit feiern. Mancherorts wurden Strohpuppen verbrannt, anderswo warf man einen Gürtel aus Beifuß in die Flammen, und mit ihm alles Unglück. Solche Deutungen beschreiben, was Menschen früher glaubten; eine Wirkung ist damit nicht verbunden.

Heute steht das Gemeinschaftserlebnis im Vordergrund. Der Ablauf ähnelt sich vielerorts:

1. Tagsüber wird der Holzstoß aufgeschichtet, auf Bergen alles zu Fuß hinaufgetragen.
2. Mit Einbruch der Dunkelheit wird angezündet, im Gebirge oft nacheinander von Gipfel zu Gipfel.
3. Unten wird gefeiert, mit Musik, Brotzeit und Getränken.
4. Spät in der Nacht wagen die Ersten den Sprung über die Glut.

Bergfeuer in Bayern und Tirol

Die eindrucksvollste Form ist das Bergfeuer. Rund um Mittenwald, Krün und Wallgau in der Alpenwelt Karwendel flammen am Vorabend von Johanni pünktlich mit der Dunkelheit Feuer auf steilen Gipfeln auf, etwa an Ochsenstaffel, Schöttlkarspitze und Signalkopf. Das Brennholz wird nach altem Brauch zu Fuß hinaufgetragen. Zuschauen kann man vom Ort aus oder vom Kranzberg gegenüber.

Gleich hinter der Grenze in Tirol liegt Ehrwald, dessen Bergfeuer als immaterielles Kulturerbe in Österreich anerkannt ist. In Tirol gibt es außerdem seit dem späten 19. Jahrhundert Herz-Jesu-Feuer, die an das Herz-Jesu-Gelöbnis von 1796 erinnern und oft in Herz- oder Kreuzform brennen. Sie haben die älteren Sonnwendfeuer dort teilweise verdrängt.

In Bayern sind Sonnwendfeuer jedoch nicht auf das Gebirge beschränkt. Johannisfeuer in der Nacht zum 24. Juni sind nach Angaben der Universität Innsbruck in Bayern ebenso verbreitet wie in Tirol, Ober- und Niederösterreich, Baden-Württemberg und im Harz. Sie brennen in Altbayern, Franken und Schwaben auch fernab der Berge, auf Wiesen und Hügeln am Ortsrand.

Sonnwendfeuer 2027: Wann und wo?

Der Johannistag fällt 2027 auf Donnerstag, den 24. Juni; die Johannisnacht ist also die Nacht von Mittwoch auf Donnerstag. Im Karwendel brennen die Johannifeuer traditionell genau am Vorabend, unabhängig vom Wochentag. Andere Veranstalter legen ihr Sonnwendfeuer auf das Wochenende um die Sonnenwende. Feste Termine für 2027 waren im Oktober 2026 noch nicht veröffentlicht; sie stehen erfahrungsgemäß erst im Frühsommer auf den Seiten von Gemeinden, Tourismusämtern und Vereinen. Wer ein Bergfeuer sehen will, braucht vor allem eines: einen klaren Abend ohne tief hängende Wolken.

Verwandte Feuerbräuche im Jahreskreis

Das Sonnwendfeuer ist das Sommerglied einer Kette von Jahresfeuern. Im Allgäu lodert am ersten Sonntag nach Aschermittwoch das Funkenfeuer, zu Ostern brennt das Osterfeuer, in der Nacht zum 1. Mai in manchen Gegenden ein Maifeuer, wie es zum Tanz in den Mai gehört. Zeitlich liegt Johanni kurz nach Fronleichnam, das 2027 auf den 27. Mai fällt, und mitten im Almsommer, der im Herbst mit dem Almabtrieb endet. Alle Bräuche dieses Monats versammelt der Juni im bayerischen Jahreskreis.

Häufige Fragen